La
aparición de las primeras células con núcleo y orgánulos diferenciados, las
eucariotas, se sitúa hace unos 1400 millones de años. Su aparición se explica según
la teoría de la endosimbiosis seriada
propuesta por Lynn Margulis.
La
teoría de la endosimbiosis propone que el origen
de las células eucariotas se encuentra en la incorporación
sucesiva de células procariotas que crean una relación de simbiosis interna.
Según
esta teoría, una célula procariota primitiva fagocitaría a una bacteria más pequeña capaz
de obtener energía mediante la respiración celular.
En
vez de digerir a esta bacteria, el organismo primitivo mantendría en su
interior a la bacteria, puesto que podría beneficiarse de su creación de energía por la respiración.
Por su parte, la bacteria pequeña obtendría el beneficio de la protección que le otorgaría
estar en el interior de un organismo más grande.
Este
sería el origen
de las mitocondrias. Según Margulis, este mismo proceso habría ocurrido
con bacterias espiroquetas las cuales llegarían a formar flagelos. De esta
forma se
originaria un organismo heterótrofo que podría evolucionar hacia protozoos y, más tarde,
hacia las células animales tal y como las conocemos actualmente.
Por
otro lado, ese organismo primitivo también podría haber ingerido una
cyanobacteria, capaz de realizar la fotosíntesis, y al mantener también con ella
una relación endosimbiotica, se habrían originado los cloroplastos y, por
tanto, las células vegetales primitivas.
Esta
teoría explicaría la presencia de ADN, propio en algunos orgánulos como las
mitocondrias y los cloroplastos, así como la presencia en estos de una doble
membrana que sería resultado de la envoltura de una célula por la membrana de
la célula de mayor tamaño.
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