Mucho después del origen del universo, la materia creada chocaba y
se fusionaba
Generando estructuras cada vez mayores llamadas planetesimales,
las cuales seguían chocando entre sí para originar planetas.
De esta manera, hace aproximadamente 4500 millones de años, se formó
la Tierra. A medida que los protoplanetas chocaban entre ellos en el
proceso de formación de la Tierra primitiva, la energía liberada por los impactos,
así como la desintegración de los elementos radioactivos, incrementaron la temperatura,
y provocaron que los materiales que formaban el planeta se fundieran.
De esta manera, se produjo una segregación durante la cual los
componentes más pesados se desplazaron hacia el centro por efecto de la
gravedad, mientras que los más ligeros quedaron en las capas exteriores.
Poco a poco, estos materiales fueron enfriándose y solidificándose,
y produjeron una delgada corteza. La dinámica interna del planeta condujo a una
serie de episodios volcánicos continuados, durante los cuales se liberaron al
exterior los gases generados por el magma, tales como CO2, SO2, compuestos de nitrógeno
y vapor de agua.
Este último se condenso en la atmosfera, y origino una capa nubosa
de gran potencia, que precipito en forma de lluvia
sobre la superficie y origino los océanos.
En
la Tierra primitiva, con una atmosfera reductora, pobre en oxígeno, podrían
haberse formado una gran variedad de compuestos orgánicos. Algunos científicos
afirman que, solo con la energía que se libera actualmente en la Tierra en
forma de relámpagos, las reacciones en la atmosfera habrían podido formar en
100 000 anos materia orgánica suficiente como para cubrir la superficie de la
Tierra con un espesor de un metro.
Estas
moléculas, arrastradas por la lluvia, se acumularían en los océanos, que
quedarían convertidos en una suspensión de materia orgánica: algo parecido a un
caldo, el caldo primigenio.
A
partir de este punto, se iniciaría un proceso de evolución química, a través
del cual las moléculas orgánicas se irían perfeccionando, creando un sistema de
autor replicación basado en los ácidos nucleicos (ADN y ARN). De este modo, las
moléculas orgánicas crearían un entorno propio en el que se aislarían gracias a
capas de sustancias grasas o lípidos, que delimitarían los primeros pretorianismos.
Estos primeros organismos, semejantes a las bacterias actuales, se
alimentarían de la materia orgánica presente en el agua de los, océanos hasta que
esta dejo de ser abundante. Entonces, obligados a buscar nuevas estrategias de
obtención de nutrientes, un grupo de seres vivos descubriría una reacción que
habría de cambiar radicalmente el aspecto del planeta: la fotosíntesis.
La captación de CO2 y la liberación a la atmosfera de O2 por parte
de los organismos autótrofos tendrá una serie de consecuencias que marcaran la
evolución del planeta y de sus pobladores.
Si
observamos las atmosferas de los otros dos planetas interiores que disponen de
ella, Venus y Marte, observaremos que se basan fundamentalmente en CO2 y N2,
tal y como se supone que era la primitiva atmosfera terrestre.
La
Tierra es el único planeta que conocemos con un porcentaje de oxigeno atmosférico
cercano al 20 %, producto de la actividad de los seres vivos.
Métodos de datación y eras
geológicas La datación de
los acontecimientos geológicos que se han sucedido en el planeta Tierra se ha realizado de diversas
maneras.
En primer lugar cabe diferenciar entre la datación relativa
y la datación
absoluta. La datación relativa nos informa que
materiales son más antiguos
que otros, pero no nos dice cuáles
son sus edades. Por ejemplo, podemos saber que un fósil A situado en un estrato horizontal por encima de
otro, es más moderno
que otro fósil B contenido en el estrato inferior, pero no obtenemos información de cuál es su edad.
Para realizar una datación absoluta se utilizan actualmente métodos de radio
cronología. Estos métodos se basan en la capacidad de desintegración de los
isotopos radiactivos de diferentes elementos. Los elementos radiactivos o
padres se desintegran y dan lugar a los elementos radiogénicos. Así, en una
determinada roca, a partir del momento en que se forma y a medida que pasa el tiempo,
aumenta el porcentaje de los elementos radiogenicos y disminuye el de los
radiactivos.
Si conocemos la tasa de desintegración del elemento radiactivo en cuestión
y los porcentajes en los que aparece en la roca junto con sus elementos hijos, podremos
inferir la época de formación de dicha roca.
La datación por carbono-14 Uno de los métodos de determinación de la edad de las sustancias orgánicas por radiocronologia es el método del carbono-14. Este es un isotopo radiactivo del carbono que se origina en las capas altas de la atmosfera y que es incorporado a lo largo de la vida por plantas y animales. Se mantiene una proporción constante entre el carbono-14 y el carbono-12
ordinario. A partir de la muerte del organismo, la cantidad de carbono-14
empieza a disminuir, porque se detiene su incorporación a la vez que va desintegrándose y da lugar a carbono-12.
Conociendo
la relación que existe entre carbono-14 y carbono-12 en
una muestra de materia
orgánica, podemos conocer de
forma muy precisa la fecha de la muerte del organismo. El carbono-14 tiene una vida media muy breve (5730 años) y, por ello, solo es aplicable a muestras de menos de 40 000 anos de antigüedad.
Cuando
una roca ígnea se solidifica, se forman minerales que atrapan isotopos
radiactivos, los cuales iniciaran su desintegración hacia los elementos hijos
estables. Los isotopos más utilizados en datación geológica son los de la tabla
adjunta. La datación de las rocas nos permite establecer una escala de tiempo geológico
sobre la cual situar los acontecimientos y etapas por los cuales ha pasado el
planeta. Las eras y periodos en los que se divide la historia de la Tierra no
tienen la misma duración, ya que esta escala se estableció en función de las
formas de vida fósiles presentes en las diferentes rocas, y se determina
posteriormente la datación absoluta de las mismas.
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