Desde la antigüedad los alquimistas empleaban símbolos para representar los elementos y compuestos, que
hasta entonces conocían.
Dalton fue el primero en utilizar un sistema de
signos para los diferentes elementos y para algunos compuestos.
Los símbolos modernos se deben a Berzelius quien propuso utilizar, en vez de signos arbitrarios, la primera
letra del nombre latino del elemento. Ejemplo: oxigeno O,nitrógeno N, hidrógeno H.
En el caso de que varios elementos tuvieran la misma
inicial, se representaban añadiendo la segunda letra del
nombre. Así, por ejemplo, el cobre Cu, níquel Ni. Observemos
que la primera letra se escribe en mayúscula, mientras
que la segunda, cuando esta presente, se escribe en minúscula. La gran diversidad de los nombres de los elementos
en la tabla periódica se debe a diversos factores:
• Por el lugar de su
descubrimiento
Germanio (Ge) de Alemania, Francio (Fr)
de Francia, Polonio (Po) de Polonia.
• El nombre de
planetas Uranio (U) de Urano, neptunio (Np) de Neptuno, plutonio (Pu).
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