¿Qué es la vida?
El concepto de la ‘vida’ tiene diferentes enfoques para
ser descrita, pero podríamos considerar que es el estado por el cual los seres
utilizan energía para adaptarse a diversos cambios en su medio interno y
externo. Estos cambios permiten que los seres vivos se desarrollen y cumplan
con un ciclo. Así como también podríamos considerar que es la capacidad de nacer, crecer, reproducirse y morir.
Propiedades de los seres vivos y su
importancia para el mantenimiento de la vida en el planeta
Las propiedades que muestran los seres
vivos son: organización, metabolismo, homeostasis, irritabilidad, movimiento,
desarrollo, reproducción y adaptación. A continuación vamos a estudiar en
detalle cada una de ellas, pero no sin antes aclarar que son un conjunto de
características que permiten la vida de cada individuo y, por tanto, la
permanencia de la vida en el planeta. Si un ser deja de realizar alguna de
ellas, su cuerpo perderá el equilibrio, lo cual le llevará a enfermar y,
posteriormente, morirá.
Tipos de seres vivos que conoce la
ciencia
Los científicos han agrupado a los
seres vivos en grupos muy grandes, que abarcan a toda la diversidad de la vida.
Estos grupos forman cinco reinos, dentro de los cuales los seres comparten
características comunes.
Organización
Todos los seres vivos están
conformados por células. La célula es la unidad estructural, funcional y de
origen de los seres vivos. Las células cumplen todas las funciones de los seres
vivos, como la eliminación de desechos, la respiración y la reproducción, que
origina nuevas células y permite la formación de tejidos y órganos.
Algunos seres están formados por una
sola célula y se conocen como unicelulares, mientras que otros están formados
por millones de células y se conocen como multicelulares. Los unicelulares son
capaces de cumplir con todas las funciones en una sola célula, mientras que los
multicelulares dividen las funciones en diferentes tipos de células que, al
unirse, forman los tejidos, órganos, sistemas y aparatos.
Metabolismo
Los seres vivos se nutren para poder
vivir, ya que requieren energía y nutrientes para que su cuerpo funcione de
manera correcta. La nutrición es el proceso mediante el cual los seres vivos
toman el alimento del medio y lo descomponen para que libere los nutrientes
como carbono, hidrógeno y oxígeno,
entre otros. Una vez liberados, las células los usan en sus funciones vitales.
Las partes de los alimentos no
utilizados y los desechos por el uso de los nutrientes se eliminan o se
excretan del cuerpo. En la nutrición de los organismos pluricelulares
intervienen los sistemas digestivo, circulatorio, respiratorio y excretor.
Para que los seres vivos realicen su
función de nutrición es necesario que ocurra una serie de reacciones químicas
en su cuerpo. El conjunto de las reacciones químicas y físicas necesarias para
la producción de energía y el mantenimiento de la vida se denomina metabolismo.
Se divide en
dos fases: anabolismo y catabolismo.
Anabolismo:
son las reacciones químicas de construcción de moléculas propias de los seres
vivos usando sustancias del medio que les rodea. Por ejemplo, la fotosíntesis,
en la cual se forma la glucosa a partir del agua y del dióxido de carbono.
Catabolismo:
son las reacciones de degradación (rompimiento) de las moléculas orgánicas para
obtener energía. Por ejemplo, la digestión de los nutrientes en el intestino
delgado.
Homeostasis
Para mantenerse con vida y funcionar
de forma adecuada, los seres vivos conservan en equilibrio las condiciones
internas de su cuerpo. Este proceso se conoce con el nombre de homeostasis.
Entre las condiciones que los seres
vivos regulan están la temperatura corporal, la cantidad de agua en el cuerpo,
la concentración de la glucosa (azúcar) en la sangre, entre otros.
En el caso de los unicelulares, estos
obtienen nutrientes directamente del medio que les rodea, y es al mismo lugar
al que eliminan los desechos de forma directa.
Mientras que los multicelulares no
pueden tener todas sus células en contacto con el medio, por lo que requieren
de un sistema más complejo para realizar este intercambio, es así que han
formado órganos como los riñones, la piel, los pulmones, y sistemas como el
digestivo, circulatorio, nervioso y hormonal.
Por ejemplo, la sangre en el cuerpo
humano debe mantener una temperatura de 36,5 °C, por lo que cualquier aumento o
disminución de la misma provocará que el cuerpo dé una respuesta que haga que
la temperatura vuelva a la normalidad.
En caso de que el cuerpo aumente su
temperatura, se producirá sudor para enfriarlo. Y si la temperatura interna
baja, empezaremos a temblar para producir calor y calentarnos nuevamente.
Irritabilidad
Los seres vivos responden a los
estímulos del medio. Los seres vivos captan los cambios del medio en el que se
encuentran. Estos cambios, llamados estímulos,
provocan respuestas en ellos.
Los animales tienen órganos de los
sentidos como ojos, antenas y piel, entre otros, con los que reconocen la
presencia de un predador, el sonido del agua, el cambio de temperatura, la
humedad y la presión. Las plantas detectan estímulos y responden a ellos; por
ejemplo, los tallos crecen hacia la luz y las raíces se introducen en el suelo
en busca de agua.
Por ejemplo, las plantas de los
girasoles orientan sus flores y hojas hacia donde está el Sol. Tienen
receptores para percibir de dónde viene la luz con más fuerza y se mueven hacia
esa dirección para captar de mejor manera la luz.
Ciertos mosquitos tienen sensores que
detectan el dióxido de carbono que producimos las personas al respirar, y se
dirigen en esta dirección para picar a la persona que lo produce.
Movimiento
Es el desplazamiento de un organismo o
parte de él con respecto a un punto de referencia. Por ejemplo, las hojas de
una planta que se orientan hacia el sol o un animal que persigue a su presa.
También hay movimiento de los organelos dentro del citoplasma
Hay que recalcar que existen seres
vivos que no realizan movimientos propios, sino por efecto del medio que los
rodea, como los tentáculos de las anémonas, que se mueven por efecto del
movimiento del agua en la que están sumergidas. También hay organismos que se
desplazan dentro del cuerpo, por el movimiento de la sangre, como las bacterias
parásitas.
Los movimientos de las plantas se
llaman tropismos. Estos son respuestas a estímulos ambientales, que consisten
en el movimiento lento, a veces con crecimiento, de alguna o algunas partes de
la planta, como raíces, tallos, flores y hojas.
Cuando el movimiento va en la dirección
del estímulo, se dice que es positivo, y cuando va en sentido contrario, se
dice que es negativo. Así, tenemos el geotropismo y fototropismo. El
fototropismo positivo es el movimiento en dirección a la luz, y el negativo
ocurre en sentido contrario a esta. El geotropismo positivo, en cambio, es el
movimiento en dirección al centro de la Tierra, y el geotropismo negativo es el
movimiento en sentido contrario.
Desarrollo y crecimiento
Los organismos aumentan de tamaño al
adquirir y procesar los nutrientes. Muchas veces este proceso no se limita a la
acumulación de materia, sino que implica cambios mayores.
En algún momento de su vida, todos los
organismos crecen, aunque a veces el crecimiento sea imperceptible a nuestra
vista. Para crecer, los unicelulares aumentan el tamaño de su célula, y los
multicelulares aumentan el número de células.
En algunos casos, como los árboles,
los organismos crecen durante toda su vida, mientras que en otros, como los
animales, el crecimiento se detiene al llegar a cierto tamaño.
Además, en el crecimiento de un ser
vivo también se da el desarrollo de diversas características como la maduración
sexual en los seres humanos, que son los cambios por los cuales un niño pasa a
ser adulto, que aprenderemos posteriormente.
Según las características de los seres
vivos, existen diferentes ciclos de desarrollo y crecimiento. Por ejemplo, el
desarrollo del renacuajo para convertirse en rana, o de la oruga para llegar a
ser una mariposa.
Reproducción
Los seres vivos se reproducen. Es la
función mediante la cual los seres vivos dan origen a otros seres semejantes
que conservan las características de la especie.
Existen diversas formas de
reproducción; por ejemplo, algunos ponen huevos, como las aves, mientras otros
paren a sus crías, como las vacas. Las plantas como el café nacen de semillas;
otras, como los helechos, brotan de una espora, y algunas de un esqueje o trozo
de planta, como el rosal. Asimismo, las bacterias dividen su única célula en
dos células iguales.
Tenemos dos tipos principales de
reproducción: sexual y asexual. La reproducción sexual es aquella en la que
intervienen células femeninas y masculinas, las cuales se unen para dar lugar a
un nuevo individuo. La reproducción asexual ocurre cuando un individuo se reproduce
sin necesidad de que otro intervenga.
Adaptación
Es la mejora de las posibilidades de
supervivencia de los individuos que muestran una determinada característica. El
medio ambiente ha sufrido y sufre varios cambios a lo largo de la historia del
planeta, y esto obliga a los seres vivos a realizar modificaciones que les
permitan sobrevivir a los cambios ocurridos. Estos cambios pueden ser de tres
clases:
De forma
de partes del cuerpo
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De procesos de funcionamiento
del cuerpo
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De comportamiento
o forma de actuar
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• Hay animales que toman la forma o el color de las plantas para
ocultarse, como el insecto hoja o el insecto palo. A esto se conoce como
mimetismo.
• El puercoespín tiene espinas en su cuerpo para evitar ser atacado por
otros animales.
• Existen seres vivos, como algunas ranas, cuya piel toma colores muy
brillantes, como el rojo y el amarillo, para indicar a los depredadores que
son animales venenosos.
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• Algunas plantas producen sustancias que
pueden irritar la piel o envenenar a algún animal que las coma.
• Animales como los osos en el invierno bajan
su temperatura corporal para gastar menos energía y así poder dormir en sus
guaridas por algunos días o semanas, mientras hace mucho frío en el exterior.
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• Ciertos animales migran, es decir, realizan
largos viajes a lugares en donde el clima es mejor en cierta época del año.
• Hay animales, especialmente las aves como
los albatros de Galápagos, que realizan un cortejo para la reproducción; es
decir, realizan danzas y cantos para atraer a su pareja y poder aparearse.
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