Una sustancia formada por varias moléculas menores la conocemos
como polímero, mientras que cada una de las pequeñas moléculas que forman el
polímero reciben el nombre de monómero. Esto ocurre en el caso de los polisacáridos, compuestos por un gran número de monosacáridos unidos entre
ellos por enlaces O-glucosidicos.
Los polisacáridos se forman como largas cadenas lineales o
ramificadas. Si en estas cadenas se repite siempre el mismo monosacárido hablamos
de un homopolisacárido, mientras que si intervienen distintos tipos de unidades,
hablamos de un heteropolisacárido.
Al contrario que los monosacáridos y los oligosacáridos, los polisacáridos
no tienen sabor dulce ni son solubles en agua. Por este motivo, cumplen
principalmente un papel estructural
en los seres vivos, aunque también actúan a menudo
como reserva de energía.
Los polisacáridos con función de reserva más representativos son
el almidón y el glucógeno. El almidón es la sustancia de reserva energética propia de las
plantas y se encuentra de forma abundante en las semillas y los tubérculos. Está
formado por la unión de miles de moléculas de glucosa. Por otro lado, el
glucógeno cumple la misma función que el almidón, pero en los animales.
Se encuentra de manera muy abundante tanto en el hígado como en
los músculos. Al igual que el almidón, el glucógeno es un polímero de miles de moléculas de glucosa. La diferencia
entre ellos es que el almidón tiene ramificaciones cada 24-30 glucosas mientras
que las ramificaciones en el glucógeno ocurren cada 8-12.
En cuanto a los polisacáridos con función estructural, los más
representativos son la celulosa y la quitina. La celulosa forma la pared celular de
las células vegetales y es un polímero formado por glucosa. En este caso,
varias cadenas se unen entre sí por puentes de hidrogeno, lo que otorga mayor
estabilidad al polisacárido. Por su parte, la quitina forma los exoesqueletos
de algunos animales como insectos y crustáceos, así como la pared de las células
de los hongos; y se trata de un polisacárido de N-acetilglucosamina.
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