Poco después de graduarse en la Universidad de Cambridge, Charles
Darwin fue invitado a embarcarse en el bergantín HMS Beagle para desempeñar labores
de naturalista. Este barco realizo un viaje alrededor del mundo y sirvió a
Darwin como herramienta para estudiar una gran variedad de paisajes, plantas,
animales y accidentes geográficos.
El 27 de diciembre de 1831, el Beagle zarpo de Plymouth (Inglaterra)
y no regreso hasta casi cinco años después, el 2 de octubre de 1836. El barco
inicio su travesía hacia Sudamérica, y recorrió gran parte de su costa, desde Bahía
(Brasil) hasta las islas Galápagos (Ecuador) pasando por las costas de Uruguay,
Argentina, Chile y Perú.
La etapa americana del viaje duro cerca de cuatro años, después de
los cuales, el Beagle se dirigió a Australia y Nueva Zelanda. Desde allí el
viaje continúo por el sur de África hasta, finalmente, volver a Inglaterra.
A
pesar de que todas estas especies forman parte del mismo grupo taxonómico y son
muy cercanas entre sí, presentan una clara diferenciación en la estructura de
su pico, lo cual se ha convertido en una de las pruebas más importantes a favor
de la teoría darwinista de la evolución de las especies.
Después
de numerosos estudios, se ha demostrado que la estructura del pico de los pinzones
está directamente relacionada con la alimentación de cada uno de ellos y, por
tanto, con los alimentos disponibles en cada isla del archipiélago de Galápagos.
De
esta manera, existen pinzones que se alimentan de frutas, otros de insectos y
otros de semillas. Los pinzones frugívoros tienen un pico similar al de un
loro, preparado para romper los frutos; mientras que los que se alimentan de
semillas tienen un pico grueso que les permite machacar las semillas con
facilidad; mientras que los pinzones insectívoros tienen un pico más fino y
alargado para alcanzar larvas o cazar insectos con facilidad.
Este hecho es un claro ejemplo para ilustrar las ideas de Darwin
sobre la evolución de las especies. Unas aves, en principio similares, pero con
cierta variabilidad entre sus individuos, se vieron sometidas a distintos ambientes
(en cada isla existían distintas condiciones ambientales y diferentes alimentos
disponibles). Esto provocó que los individuos con distintas características
fueran seleccionados en las islas en las que el ambiente les era más favorable y fueran
desapareciendo en el resto de islas.
De esta forma, los pinzones que consiguieron sobrevivir lo
hicieron porque se adaptaron al medio en el
que se encontraban. Como estos individuos se adaptaron mejor, tuvieron más descendencia,
con lo que sus características se seguían repitiendo en las siguientes generaciones.
De esta forma, la selección
natural fue actuando hasta dejar en cada isla solamente pinzones con
características adecuadas para la supervivencia en cada una de ellas.
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