Como
hemos visto, Darwin elaboro su teoría a partir de la observación de las
especies en los diferentes ambientes y también a partir del estudio de fósiles.
Desde entonces, los diversos científicos que han estudiado la evolución han
tenido que encontrar pruebas que justificasen sus teorías.
Lasprincipales pruebas de la evolución con las que contamos actualmente son el
registro fósil, la anatomía comparada, los estudios de embriología comparada,
los estudios de comparación de ADN y la biogeografía.
El
estudio de los fósiles ha permitido conocer las características de especies que
dejaron de existir por uno de los siguientes motivos:
—Su
hábitat cambio, y como no estaban bien adaptadas al nuevo hábitat, se
extinguieron.
—Evolucionaron
y dieron lugar a otras especies. El registro fósil es una importante fuente de
información para entender los cambios evolutivos de muchas especies, pero
presenta ciertos problemas a la hora de interpretarlos.
•
Registro
incompleto: Como hemos visto en la
primera unidad, para que se forme un fósil se tienen que dar unas condiciones
muy específicas. Ello supone que no disponemos de fósiles de todas las especies
que han existido y, por tanto, hay huecos en la interpretación de la evolución
de muchas especies.
•
Dificultad en la datación: Es muy importante datar un fósil para poder situarlo
dentro de la historia evolutiva de una especie, pero no siempre es fácil
hacerlo. Históricamente se ha utilizado la datación estratigráfica, basada en
los estratos geológicos. Actualmente, también se utilizan métodos fisicoquímicos,
como la datación por carbono 14 (14C), que tiene un límite de datación de 70
000 anos, o la datación por potasio 40 (40K), que se utiliza a partir de 100
000 anos de antigüedad. El problema se da cuando la datación estratigráfica y
la fisicoquímica no coinciden.
•
Tipo de restos fósiles: Debido a las características del proceso de
fosilización, mayoritariamente solo se conservan restos óseos, ya que raramente
fosilizan las partes blandas de los organismos.
La
actual diversidad de especies se ha generado por especiaciones sucesivas a
partir de los primeros seres vivos. Por tanto, todos los seres vivos actuales
estamos ≪emparentados≫
en mayor o menor grado.
Este
hecho se puede demostrar mediante la anatomía comparada, que se encarga del estudio
y comparación de órganos de diferentes especies. En anatomía comparada se
distinguen tres tipos de órganos:
• Órganos homólogos: Son órganos de especies diferentes que presentan
la misma estructura pese a ser utilizados para funciones distintas. Esto
significa que comparten un antepasado común del cual heredaron la estructura
del órgano. Son órganos homólogos las extremidades anteriores de los siguientes
organismos:
• Órganos análogos: Son órganos de especies diferentes que tienen
distinta estructura, pero una forma similar, ya que son utilizados para la
misma función. Los órganos análogos son una prueba de la adaptación del grupo
de especies al medio donde viven. Las aletas de una ballena y un pez óseo son
órganos análogos.
• Órganos vestigiales: Son estructuras que ya no se utilizan y que, a lo
largo de la evolución de una especie, han quedado atrofiadas. Los órganos
vestigiales son reminiscencias estructurales de órganos que eran útiles en los
antepasados de una especie.
Un
ejemplo de órgano vestigial es el tubérculo de Darwin en humanos, reminiscencia
de la punta de la oreja que presentaría alguno de nuestros antepasados. En
nuestros antepasados dicha punta seria parecida a la de los simios actuales.
En los animales con reproducción sexual, desde la fecundación hasta el nacimiento del nuevo individuo, el embrión va sufriendo una serie de cambios. La modalidad de la biología que se encarga del estudio de esos cambios es la embriología. Si comparamos el desarrollo de los embriones de diferentes especies de vertebrados, observaremos que en los primeros estadios los embriones son casi idénticos entre sí. Las diferencias se van acentuando según avanza el desarrollo embrionario.
Cuanto más tiempo tarden en diferenciarse los embriones de dos especies, más próximas evolutivamente estarán estas dos especies. Observemos el desarrollo embrionario de varias especies: un pez, un ave y dos mamíferos (el ser humano y el chimpancé).
La información genética de todos los seres vivos está contenida en su ADN. Todos ellos comparten el mismo código genético y solo se diferencian por el número y el tipo de genes. Estas diferencias son debidas a que las especies van acumulando mutaciones como resultado del proceso evolutivo. Por tanto, dos especies se diferenciaran entre sí por el número y el tipo de mutaciones que han ido acumulando.
Las técnicas de ingeniería genética actuales permiten el análisis y secuenciación del ADN. Cuando se dispone de esta información, se puede comparar el material genético entre distintas especies. Así, dos especies evolutivamente cercanas presentaran menos diferencias en sus respectivas secuencias.
Comparando el ADN de las especies 1, 2, 3 y 4, y analizando las mutaciones que comparten, se puede deducir que las especies más próximas (se separaron como especie más tarde) son la especie 2 y la especie 3.
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